Embora seu lugar como pioneiro do reggae não possa ser questionado, Owen Gray sentiu por muitos anos que nunca recebeu o que merecia da Jamaica, sua terra natal. Em 6 de agosto, o governo finalmente reconheceu sua contribuição para o desenvolvimento do reggae, concedendo-lhe a Ordem de Distinção (OD), a sexta maior honraria da Jamaica.

Gray, 87, está em êxtase com o que considera uma recompensa merecida e atrasada.

“Quero agradecer ao governo jamaicano e ao povo por lembrar quem eu sou. A todas as pessoas envolvidas nisso, envio meus mais sinceros cumprimentos”, disse ele de sua casa em Londres.

Desde 1962, Gray viveu principalmente no Reino Unido, onde alcançou seu maior sucesso. No início de sua carreira, gravou canções para os produtores Clement “Coxson” Dodd, Leslie Kong e Chris Blackwell.

Anthony “Chips” Richards, um jamaicano também radicado no Reino Unido, conheceu Gray em 1969. Ele produziu muitas das canções do cantor e o considera “um irmão de pais diferentes”.

Richards, que produziu o álbum de Gray de 1998, ‘Hit After Hit After Hit’, está muito feliz porque seu amigo de longa data finalmente obteve reconhecimento nacional.

“Ele se sentiu privado de direitos porque, estando na Inglaterra, poucas pessoas na Jamaica o conheciam. Este prêmio veio na hora certa porque Owen não estava com a melhor saúde. Isso realmente o ajudou”, disse Richards.

Nascido em St. Mary, leste da Jamaica, o legado de Gray já foi reconhecido na Jamaica antes. Ele recebeu o prêmio pelo conjunto de sua obra da Jamaica Reggae Industry Association, que recebeu em 2021.

O afável Gray começou a cantar profissionalmente aos 15 anos em 1954. Sua primeira música foi ‘Please Don’t Let Me Go’ para Dodd. Ele foi um dos primeiros artistas (os outros sendo Wilfred “Jackie” Edwards e Laurel Aitken) a gravar para a Island Records quando foi fundada por Chris Blackwell em 1959.

Sua canção de 1960, ‘Darling Patricia’, ajudou a colocar a nova gravadora de Blackwell no mapa.

Enquanto estava no selo Studio One de Dodd, Gray também orientou artistas como Millie Small, a cantora adolescente que fez um sucesso internacional para a Island em 1964 com ‘My Boy Lollipop’.

Gray é um sobrevivente do influxo de artistas jamaicanos que foram para o Reino Unido na década de 1960, quando havia demanda por sua música. Seu catálogo abrange ska, rock estável, reggae, Rhythm And Blues e gospel.

Problemas de saúde impedirão Owen Gray de viajar para a Jamaica em outubro para coletar seu OD. Será apresentado a ele no Alto Comissariado da Jamaica em Londres.

(Foto cortesia de Owen Gray e Anthony “Chips” Richards)